Spécialiste de l’intelligence artificielle, l’ingénieur Jeffrey Smith porte plainte contre Meta pour son traitement différencié des femmes et des hommes, ainsi que pour les représailles qu’il aurait subies après avoir dénoncé ces problématiques. Un enjeu généralisé dans l’industrie technologique.

Meta est poursuivi en justice pour sa gestion des comportements sexistes dans le cadre du travail. Selon la plainte obtenue par Ars Technica, l’entreprise est accusée d’embaucher et de promouvoir régulièrement des hommes moins qualifiés que des femmes candidates aux postes concernés.

La plainte a été déposée à New-York par Jeffrey Smith, un ingénieur employé par Meta depuis 2018. Au sein de l’entreprise, Jeffrey Smith a occupé divers postes de management dans les laboratoires de l'entreprise dédiés à l’intelligence artificielle et à la réalité virtuelle et augmentée : AI Platform/PyTorch, FAIR (Fundamental AI Research) et Reality Labs.

Il indique avoir reçu de très bonnes évaluations tout au long de ses six années de travail chez Meta et s’être trouvé sur le point de recevoir une nouvelle promotion lorsqu’il a commencé à s’inquiéter ouvertement des problématiques de misogynie sur son lieu de travail. Il aurait alors reçu sa première évaluation négative, bientôt suivie de la suggestion de démissionner.

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Traitements différenciés récurrents

Smith a commencé à formuler des critiques à partir de l’été 2023, indique sa plainte, juste après que Meta réorganise son équipe dédiée à la recherche et développement en réalité augmentée. L’ingénieur déclare qu’une employée qualifiée (employée A) a été privée de ses responsabilités sans explication, responsabilités qui ont été partagées entre lui et un autre homme, moins qualifié pour le poste. Smith indique s’en être plaint à son supérieur.

Dans sa plainte, Smith ajoute par ailleurs avoir vu une autre collègue (employée B), jusqu’ici toujours très bien évaluée dans son travail, rencontrer de brusques difficultés. Smith déclare que son supérieur direct, le chercheur Ran Rubin, pratiquerait en réalité un management différencié selon le genre de ses subordonnés : il alternerait entre une tendance beaucoup plus critique envers le travail de son employée B que de ses collègues masculins, et le refus net d’évaluer le travail de l’employée B pendant de longs laps de temps.

Jeffrey Smith déclare avoir signalé ces comportements à ses supérieurs directs et aux équipes de ressources humaines, mais n’avoir constaté aucune réaction concrète. À l’été 2023, il indique avoir spécifiquement déclaré ses inquiétudes relatives à Ran Rubin lors de son propre entretien de performance. « Les commentaires de M. Rubin sur chacune [des femmes critiquées] n'étaient fondés sur aucune preuve, et toutes avaient une grande expérience et n'avaient fait l'objet d'aucune plainte », indique le document.

Du point de vue des gestions des ressources humaines, Jeffrey Smith décrit globalement une logique de traitements préférentiels systématiques des hommes en matière de promotions et d’évaluation, au détriment des femmes. À l’inverse, il regrette l’absence de développement de carrière offert à ses collègues féminines, et la persistance de critiques accrues en défaveur de ces employées, dont certaines ont aussi été écartées de réunions décisives.

Représailles de Meta

Jeffrey Smith explique avoir tenté d’agir à son niveau en donnant de plus grandes responsabilités à sa collègue A en août 2023. Tout de suite après, Meta a, selon lui, opéré des représailles. Smith déclare ainsi avoir reçu sa première évaluation négative de sa carrière, ce qui a eu pour effet de l’« intimider ». « Il s'est inquiété de ne pas pouvoir faire part de ses commentaires honnêtes à ses pairs ou à la direction de Meta sans mettre en péril son rôle au sein de l’entreprise », et a donc suspendu un temps ses plaintes relatives aux comportements misogynes constatés en interne, indique sa plainte.

En octobre 2023, cela dit, Jeffrey Smith a recommencé à prendre la parole. En novembre, quand bien même le manager de l’employée B avait été changé, celle-ci a donné sa démission pour raisons de santé mentale. Smith s’est ouvertement inquiété de la propension de cadres de Meta à « éloigner les femmes en les traitant de manière inégalitaire ».

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Dans une réunion de managers tous hommes, il a par ailleurs insisté pour que la question de la diversité soit abordée. L’ingénieur déclare ensuite avoir soumis plusieurs autres plaintes écrites au sujet du traitement injuste d’autres collègues femmes qu'il avait constaté et discuté avec elles. Il donne l'exemple d'un poste de chercheur scientifique, que le responsable a expressément cherché à remplir avec un profil d’homme junior, quand celui de plusieurs femmes plus qualifiées correspondait mieux.

Au fil des mois, les évaluations négatives du travail de Jeffrey Smith ont commencé à se multiplier, jusqu’à ce que son supérieur direct lui intime de démissionner.

Un problème plus large que Meta

Comme expliqué dans de précédents articles, le sexisme au travail n’est pas spécifique à Meta. Au contraire, la problématique se retrouve partout dans l’industrie numérique, comme l’a montré, en France, la récente condamnation de STMicroelectronics pour discrimination systématique de ses employées.

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Le cas de Jeffrey Smith a ceci de spécifique que la plupart des hommes travaillant dans l’industrie ne prennent pas la mesure du problème, ni ne cherchent particulièrement à aider leurs collègues. Début 2024, une étude de l’entreprise de recrutement Nigel Frank International relevait ainsi que, sur 1 300 hommes interrogés, plus de 80 % déclaraient que les femmes leur paraissaient traitées de manière égale à eux dans l’industrie.

Interrogées par Euronews, plusieurs professionnelles concernées regrettaient cette forme d’inconscience. « Il existe des défis structurels invisibles qui empêchent actuellement l'égalité. Si vous étiez un homme et que vous n'y aviez jamais été confronté, vous ne sauriez probablement pas qu'ils existent », déclare par exemple la fondatrice de la femtech Unfabled Hannah Samano.

Les études sont nombreuses, qui pointent la réalité du déséquilibre : au Royaume-Uni, en 2023, dans un sondage mené auprès de 1438 personnes par Fawcett Society, un quart des femmes interrogées témoignaient avoir vécu directement du sexisme. 70 % déclaraient être moins bien payées que leurs collègues masculins. Et un homme sur cinq considéraient les femmes « naturellement » moins qualifiées pour travailler dans cette industrie.

Sur un panel plus international de 483 femmes, en 2023, WebSummit relevait 50 % de témoignages d’inégalité au travail, 77 % de femmes qui se déclarent soumises à une pression de travailler plus que leurs collègues masculins pour prouver qu’elles sont aussi capables qu’eux, et 67 % qui s'estiment injustement moins bien payées que ces derniers.

Fin 2023, le Haut Conseil à l'Égalité pointait que la France est en retard par rapport aux autres pays européens en matière d'inclusion dans la tech. Et de souligner que 53 % des femmes qui y travaillent quittent l'industrie en cours de carrière à cause de l'environnement qu'elles y rencontrent.

Lors des premières Assises de la féminisation du numérique organisées en France, en 2023, le directeur de Red Hat France Jean-Christophe Morrisseau soulignait le déséquilibre de l’assemblée, à 80 % féminine. Dans la plupart des événements et réflexion sur le manque de diversité, les femmes sont majoritaires. Pourtant, pointait-il, le problème de disparité de genre dans l’industrie du numérique « est clairement un problème d’hommes ».

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